Радни оквир Одсека чине послови започети на Старословенистичком одсеку Института за српски језик. Оснивање Одсека је повезано с иницијативом Међународног комитета слависта (1958) да се крене у припрему и израду општег речника црквенословенског језика. Убрзо је у тадашњој Југославији покренут савезни пројекат под називом „Речник општеславенског (црквенославенског) књижевног језика“ (1961), с планом да израда замишљеног речника буде поверена институтима или одговарајућим одсецима републичких института за језик. У Београду је при Институту за српски (тада „српскохрватски“) језик такав одсек основан тек 1969. године, након што је за руководиоца именован Димитрије Богдановић и запослен Димитрије Е. Стефановић.
