Radni okvir Odseka čine poslovi započeti na Staroslovenističkom odseku Instituta za srpski jezik. Osnivanje Odseka je povezano s inicijativom Međunarodnog komiteta slavista (1958) da se krene u pripremu i izradu opšteg rečnika crkvenoslovenskog jezika. Ubrzo je u tadašnjoj Jugoslaviji pokrenut savezni projekat pod nazivom „Rečnik opšteslavenskog (crkvenoslavenskog) književnog jezika“ (1961), s planom da izrada zamišljenog rečnika bude poverena institutima ili odgovarajućim odsecima republičkih instituta za jezik. U Beogradu je pri Institutu za srpski (tada „srpskohrvatski“) jezik takav odsek osnovan tek 1969. godine, nakon što je za rukovodioca imenovan Dimitrije Bogdanović i zaposlen Dimitrije E. Stefanović.
